Natural no necesariamente significa
seguro o mejor
Muchas personas creen que cuando se trata de medicina, “natural” es mejor, más saludable y más seguro que un medicamento “no natural” o sintético.
De hecho, los investigadores han analizado algunas de las razones por las cuales las personas han tenido esa creencia. Lo que encontraron es que las preferencias de una persona por cosas naturales incluyen un rango de ideas, incluso la creencia de que la naturaleza es pura e inherentemente superior a los seres humanos. Los investigadores también han encontrado que estas creencias o sesgos afectan las decisiones que las personas toman sobre su salud.
La naturaleza ha sido bondadosa con nosotros. La naturaleza nos dio aspirina y morfina y otros medicamentos derivados de las plantas. El uso de plantas como medicamentos tiene una larga historia en el tratamiento de la enfermedad y las plantas han desempeñado un papel importante en la mejoría de la salud.
Pero no todos los productos de la naturaleza han mostrado ser eficaces.
Algunos suplementos dietéticos y herbarios no han mostrado beneficios cuando los científicos los han estudiado. Por ejemplo, varios de los principales estudios de la hierba equinácea no encontraron pruebas de beneficios contra el resfriado común. Los estudios del gingko, incluido un estudio grande que reclutó más de 3000 adultos mayores, encontraron que los suplementos de gingko no ayudaron a prevenir o disminuir la demencia o el deterioro cognitivo.
Y los medicamentos “naturales”, contrario a lo que muchos podrían pensar, no carecen de efectos secundarios. Algunos, incluso, podrían tener serios riesgos de seguridad.
Por ejemplo, la kava, una planta nativa de las islas del Pacífico sur y a menudo utilizada como un suplemento dietético para la ansiedad, podría estar asociada con una grave lesión hepática. La efedra, un arbusto perenne nativo del Asia central y Mongolia que se ha usado por siglos para los resfriados, la fiebre y otras afecciones está asociado con problemas cardíacos y riesgo de muerte. En el 2004, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos prohibió la venta de suplementos dietéticos que contengan alcaloides de efedrina por razones de seguridad.
Algunas personas también creen que los productos “naturales” son seguros porque creen que estos medicamentos no contienen sustancias químicas.
Para muchos, las palabras “sustancias químicas” han llegado a significar tóxico o sintético, algo que debe evitarse. Pero todo está compuesto de sustancias químicas: la manzana en su frutero, la taza de cerámica en su alacena e incluso el aire que usted respira. De hecho, usted también está compuesto de sustancias químicas.
Algunas sustancias químicas son nocivas. Los tóxicos son sustancias que podrían ser nocivas para el ambiente o peligrosas para su salud si se inhalan, ingieren o se absorben a través de la piel. El cloro y el alcohol isopropílico son ejemplos de algunos tóxicos comúnmente utilizados en ciertas industrias. Pero existen muchos tóxicos que se presentan también en la naturaleza: mercurio, veneno de serpiente, arsénico y aceite de ricino. Algunas sustancias químicas, como el hierro y el oxígeno son necesarias para vivir, pero en dosis altas son tóxicas y pueden causar la muerte. Las medicinas naturales, como los suplementos herbarios y dietéticos, están compuestas por sustancias químicas también, tal como todo lo demás.
Sin embargo, es importante entender que aunque muchos suplementos herbarios o dietéticos (y algunos medicamentos recetados) provienen de fuentes naturales, “natural” no siempre significa que sea seguro o una mejor opción para su salud. Un suplemento herbario puede contener docenas de compuestos químicos y es posible que no se conozcan todos sus ingredientes. Los científicos están estudiando muchos de estos productos para identificar qué ingredientes pueden ser activos y para entender mejor sus efectos sobre el organismo.
Para más información sobre la inocuidad y eficacia de productos naturales como los suplementos herbarios o dietéticos, consulte la serie Hierbas a simple vista en nuestro sitio web y nuestra iniciativa Conozca la ciencia. Cuando conozca la ciencia podrá tomar decisiones informadas sobre su salud.